最早在1987年牛津大学计划生育协会一项避孕项目获得了意外的发现——吸烟人群中类风湿关节炎发生率显著增加。随后的多项研究都证实，吸烟会增加发病风险。当吸烟累计大于20包/年时，类风湿关节炎发病风险显著增高，当累积吸烟量达到41～50包/年时，类风湿关节炎发病风险与不吸烟者相比增加13.54倍，而且这种风险在男性身上体现得更为明显，同时吸烟者的发病年龄亦早于不吸烟者。

       除了吸烟量，遗传易感性和吸烟危害之间也有显著的联系。2006年一项研究表明携带双份HLA-DR共享表位基因的吸烟者形成类风湿关节炎的风险增加21倍，这是基因-环境相互作用引起发病的证据之一。